Obwohl die chinesische Hunderasse Shar-Pei mit ihrem extrem faltenreichen Gesicht kaum noch Ähnlichkeit mit dem Wolf hat, steht sie ihm genetisch von allen Hunderassen am nächsten. Das haben US-Forscher um Elaine Ostrander von der University of Seattle herausgefunden, nachdem sie die heutigen Hunderassen in vier große Verwandtschaftsgruppen einteilten, die genetisch unterschiedlich weit vom Wolf entfernt liegen.

Bislang scheiterte eine Analyse der genetischen Beziehungen zwischen den heutigen Hunderassen, weil die meisten jünger als 200 Jahre sind. Diese Zeitspanne ist aber für viele molekulargenetische Verfahren zu kurz, um Unterschiede aufzudecken. Ostrander und ihr Team untersuchten darum Teile des Erbmoleküls DNA, in denen bestimmte Abschnitte mehrfach wiederholt werden. Die Zahl der Wiederholungen in diesen so genannten Mikrosatelliten ändert sich durch Mutationen sehr schnell und unterscheidet auch Individuen derselben Art. Mithilfe vieler Mikrosatelliten ließ sich die Verwandtschaft zwischen 85 Hunderassen ermitteln - darunter die 20 Rassen, die am häufigsten vorkommen.
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